An einem alten Grabstein fällt der Blick oft zuerst auf ein kleines Zeichen über dem Namen: eine Fackel, die nach unten zeigt, zwei Mohnkapseln an einem Stiel, ein Falter mit ausgebreiteten Flügeln. Wer solche Zeichen lesen kann, erfährt, wie eine Zeit über den Tod gedacht hat. Die Symbole auf einem Grabstein und ihre Bedeutung sind über Jahrhunderte überliefert, und viele werden bis heute gewählt.
Das Kreuz und seine Formen
Das lateinische Kreuz mit dem längeren unteren Balken ist das verbreitetste christliche Grabzeichen. Es erinnert an die Kreuzigung und steht für die Hoffnung auf Auferstehung. Beim griechischen Kreuz sind alle vier Arme gleich lang. Auf russisch-orthodoxen Gräbern steht oft ein Kreuz mit drei Querbalken, dessen unterster schräg sitzt.
Neben dem Kreuz findet sich das Christusmonogramm aus den griechischen Buchstaben Chi und Rho, den Anfangsbuchstaben des Wortes Christus. Häufig begleiten es Alpha und Omega, der erste und der letzte Buchstabe des griechischen Alphabets, als Bild für Anfang und Ende.
Im 19. Jahrhundert wurden Grabkreuze in Berlin auch in Eisen gegossen. Auf dem Alten Garnisonfriedhof in Mitte sind noch mehrere Grabmale aus Eisenguss erhalten.
Palmzweig, Ähre, Efeu und Rose
Der Palmzweig war schon in der Antike ein Siegeszeichen. Die christliche Kunst hat ihn übernommen, zuerst für die Märtyrer, später allgemein für den Sieg über den Tod.
Die Ähre geht auf ein Wort aus dem Johannesevangelium zurück: Das Weizenkorn muss in die Erde fallen und sterben, damit es Frucht bringt (Joh 12,24). Eine volle Ähre oder eine gebundene Garbe steht daneben für ein langes Leben, dessen Ernte eingebracht ist.
Efeu bleibt im Winter grün und hält sich fest an dem, woran er wächst. Daher hat er zwei Bedeutungen, das fortdauernde Leben und die Treue. Die Rose ist das Zeichen der Liebe. Eine geknickte Rose oder eine Knospe, die sich nicht mehr öffnet, findet sich auf Gräbern von Menschen, die jung gestorben sind.
Grabstein-Symbole aus der Antike: Mohnkapsel, gesenkte Fackel, Schmetterling
Im späten 18. Jahrhundert suchten Künstler und Gelehrte nach einem milderen Bild für den Tod als dem Gerippe mit der Sense. Sie fanden es in der Antike. Lessing beschrieb 1769 in seiner Schrift „Wie die Alten den Tod gebildet“ den Tod als Bruder des Schlafes, einen Jüngling, der seine Fackel senkt. Die gesenkte oder umgestürzte Fackel bedeutet seither das erloschene Leben. Der Klassizismus hat sie auf zahllose Grabmale gesetzt, einzeln, gekreuzt oder in der Hand eines trauernden Genius.
Aus demselben Gedanken stammt die Mohnkapsel. Mohn bringt Schlaf, und der Tod erscheint als tiefer Schlaf. Der Schmetterling bedeutet die Seele: Das griechische Wort Psyche bezeichnet beides, die Seele und den Falter. Christlich gelesen wird er zum Bild der Auferstehung, weil aus der reglosen Puppe ein geflügeltes Wesen hervorgeht.
Anker, Sanduhr und Hände
Der Anker steht für die Hoffnung, die der Hebräerbrief einen sicheren und festen Anker der Seele nennt (Hebr 6,19). Zusammen mit Kreuz und Herz bildet er die Gruppe Glaube, Liebe, Hoffnung. Bei Seeleuten verweist er außerdem auf den Beruf.
Die Sanduhr zeigt die ablaufende Lebenszeit. Auf barocken Grabsteinen trägt sie oft Flügel, weil die Zeit verfliegt. Mit dem Totenschädel gehört sie zu den älteren Zeichen der Vergänglichkeit, an deren Stelle der Klassizismus Fackel und Mohn gesetzt hat.
Zwei Hände, die einander fassen, finden sich häufig auf Grabsteinen von Eheleuten. Sie bedeuten Abschied und zugleich eine Verbundenheit, die über den Tod hinaus gilt. Betende Hände sind ein Zeichen der Frömmigkeit. Ihre heute geläufige Form geht auf eine Zeichnung Albrecht Dürers aus der Zeit um 1508 zurück.
Berufszeichen
Manche Steine sagen, was ein Mensch getan hat. Der Stab mit der Schlange, der Äskulapstab, bezeichnet Ärztinnen und Ärzte. Schlägel und Eisen, gekreuzt, sind das Zeichen der Bergleute. Eine Lyra steht bei Musikern, die Palette bei Malern, das aufgeschlagene Buch bei Gelehrten und Geistlichen. Handwerker ließen häufig ihr Werkzeug abbilden, den Hobel etwa oder Hammer und Zange.
Zeichen auf jüdischen Gräbern
Jüdische Grabsteine folgen einer eigenen Überlieferung. Zwei Hände mit gespreizten Fingern, deren Daumen sich berühren, zeigen den Priestersegen. Sie stehen auf den Gräbern der Kohanim, der Nachkommen des Priestergeschlechts, die diesen Segen im Gottesdienst sprechen. Eine Kanne, oft mit einer Schale, kennzeichnet einen Leviten, denn die Leviten gießen den Priestern vor dem Segen Wasser über die Hände.
Der Davidstern, hebräisch Magen David, ist das allgemeine Zeichen des Judentums. Zum Kennzeichen jüdischer Gräber wurde er im 19. Jahrhundert, ältere Steine tragen ihn selten.
Am Kopf vieler Steine stehen die hebräischen Buchstaben Pe und Nun, die Abkürzung für „Hier ist begraben“ oder „Hier ist geborgen“. Fünf Buchstaben am Ende kürzen einen Segenswunsch nach dem ersten Buch Samuel ab (1 Sam 25,29): Die Seele möge eingebunden sein in das Bündel des Lebens. Kleine Steine, die Besucher auf das Grab legen, treten an die Stelle von Blumen. In der Nähe meiner Werkstatt liegt der 1827 angelegte Jüdische Friedhof an der Schönhauser Allee, dem ein eigener Ratgeber gilt.
Ein Zeichen für den neuen Stein
Ein Zeichen auf einem neuen Grabstein soll zu dem Menschen passen, an den es erinnert. Im Gespräch frage ich deshalb nach dem, was ihm wichtig war, und zeichne Vorschläge, bevor ich etwas in den Stein haue. Überlieferte Symbole haben den Vorzug, dass spätere Besucher sie verstehen. Ein eigenes Zeichen, etwa ein Werkzeug oder der Baum aus dem eigenen Garten, sagt mehr über die Person und braucht dafür eine klare, einfache Form.
Handwerklich gibt es drei Wege. Das Zeichen kann wie die Schrift vertieft in die Fläche geschnitten sein, als flaches Relief aus dem Stein hervortreten oder in Bronze aufgesetzt werden. Ein Relief verlangt einen Stein, der feine Kanten hält, und es bestimmt mit, wie stark der Rohling sein muss. Wie ein solcher Entwurf bei mir entsteht, steht unter Grabmale und Grabsteine. Welche Worte unter dem Zeichen stehen können, behandelt der Ratgeber zum Text der Grabinschrift.
Das Symbol gehört in den Antrag an die Friedhofsverwaltung. Auf evangelischen Friedhöfen verlangt § 40 Abs. 1 des Friedhofsgesetzes der EKBO (Stand 22.12.2022) Angaben zu den Symbolen. Für landeseigene Friedhöfe nennt § 29 Abs. 1 der Friedhofsordnung Berlin (Stand 01.01.2024) Ornamente und Symbole als Teil des Entwurfs. Ob ein Zeichen in einem bestimmten Grabfeld zulässig ist, entscheidet die Verwaltung im Einzelfall. Den Antrag bereite ich vor, die Einzelheiten stehen im Ratgeber zur Grabstein-Genehmigung in Berlin.
Ist an einem alten Familienstein ein Zeichen verwittert oder abgebrochen, lässt es sich oft nach den Resten und nach Vergleichsstücken ergänzen. Wie ich dabei vorgehe, lesen Sie unter historische Grabmale restaurieren.