Auf alten Friedhöfen steht oft irgendwo eine weiße Platte, deren Inschrift man eher ahnt als liest. Fährt man mit den Fingerspitzen darüber, fühlt sie sich an wie grobes Schleifpapier, und an der Haut bleiben winzige glitzernde Körner. An dieser Platte ist der Marmor verwittert, auf die Weise, die nur dieser Stein kennt. Aus der Nähe sieht die Oberfläche aus wie ein Stück Würfelzucker, das feucht geworden ist.
Marmor ist ein Gefüge aus Kristallen
Marmor war einmal Kalkstein. Tief in der Erde haben Druck und Hitze ihn umgeformt, und der Kalk ist zu Kristallen aus Kalkspat gewachsen, die ineinandergreifen wie die Steine eines Mosaiks. Frischer Marmor hat deshalb kaum Poren. Er lässt sich fein bearbeiten und spiegelnd polieren, und das Licht dringt ein Stück in ihn ein, was ihm seinen warmen Schimmer gibt.
Anders als Sandstein hat Marmor kein Bindemittel zwischen den Körnern. Was ihn zusammenhält, ist allein die Verzahnung der Kristalle. Lockert sie sich, zerfällt der Stein.
Warum Marmor im Freien verwittert und zuckerkörnig wird
Den Anfang macht die Wärme. Kalkspat verhält sich beim Erwärmen eigenwillig: In einer Richtung dehnt sich der Kristall aus, quer dazu zieht er sich zusammen. Weil im Marmor jeder Kristall anders liegt, schieben und zerren die Nachbarn bei jedem Wechsel von Sonne und Nachtkühle aneinander. Mit der Zeit öffnen sich an den Grenzen der Körner feine Spalten, und Feuchte verstärkt diese Lockerung.
In diese Spalten zieht Wasser. Regen ist von Natur aus schwach sauer, weil er Kohlendioxid aus der Luft aufnimmt, und Kalk löst sich in saurem Wasser. Solange in den Städten mit Kohle geheizt wurde, kamen Schwefelverbindungen aus dem Rauch hinzu und verschärften den Angriff. Im Winter gefriert das Wasser in den Spalten und weitet sie.
Der Verlauf ist an vielen Grabmalen ähnlich. Zuerst geht die Politur verloren, im Freien oft schon nach wenigen Jahren. Danach wird die Fläche matt und rau. Am Ende lösen sich einzelne Kristalle, und der Stein sandet unter der Hand. Dieses letzte Stadium heißt zuckerkörniger Zerfall. An Stellen, die der Regen nicht erreicht, wachsen stattdessen graue bis schwarze Krusten aus Gips, unter denen der Marmor ebenfalls mürbe wird. Dünne Platten können sich mit der Gefügelockerung sogar verbiegen und stehen dann leicht gewölbt in ihrer Fassung.
Warum die Inschrift verschwimmt
Eine vertiefte Inschrift lebt von ihren Kanten. Solange sie scharf sind, wirft jeder Buchstabe einen kleinen Schatten, und das Auge liest mühelos. Löst der Regen die Oberfläche Schicht um Schicht, runden sich die Kanten, die feinen Haarstriche und Serifen verschwinden zuerst, und der Grund der Buchstaben wird so rau wie die Fläche daneben. Farbe oder Gold, die einst in den Vertiefungen lagen, verlieren auf dem körnigen Grund den Halt.
Zum Lesen hilft Streiflicht, also Licht, das flach von der Seite über den Stein fällt. Am späten Nachmittag oder mit einer Taschenlampe, die man dicht an die Platte hält, treten verloren geglaubte Zeilen oft wieder hervor. Ein Foto davon bewahrt den Text, was auch immer später mit dem Stein geschieht. Kreide, Kohle oder kräftiges Bürsten sind keine guten Helfer, denn jede Reibung kostet eine mürbe Fläche weitere Körner.
Was sich an verwittertem Marmor sichern lässt
Am Anfang steht die Frage, wie tief die Lockerung reicht. Ist nur die äußerste Schicht rau und der Stein darunter fest, genügt oft eine sehr schonende Reinigung mit Wasser, dazu die Sorge um trockene Verhältnisse. Säure hat an Marmor nichts zu suchen. Näheres zur Pflege mit einfachen Mitteln steht im Ratgeber Grabstein reinigen.
Sandet die Oberfläche bereits, kann eine Festigung das Gefüge stützen. Dabei wird ein flüssiges Festigungsmittel aufgetragen, das in die Spalten zieht und die Körner wieder aneinanderbinden soll. Marmor ist dabei schwieriger als Sandstein, denn nicht jedes Mittel haftet am Kalkspat, und manches verändert Farbe oder Glanz. Was der jeweilige Marmor annimmt und wie er danach aussieht, erprobe ich vorher an einer kleinen Musterfläche. Gebrochene Platten und abgebrochene Teile werden geklebt und, wo nötig, mit dünnen Stiften aus nichtrostendem Stahl gesichert.
Viel bewirken Maßnahmen, die den Stein gar nicht berühren. Eine dichte Abdeckung, geschlossene Fugen und ein Sockel, an dem kein Wasser steht, halten den Marmor trocken. Unter Bäumen tropft es lange nach, und der Stein bleibt feucht. Empfindliche Figuren aus Marmor werden vielerorts über den Winter eingehaust, damit Frost und Nässe sie nicht erreichen.
Eine Inschrift kann ich nacharbeiten, wenn die Buchstaben noch ausreichend tief stehen und der Marmor fest genug ist, um das Eisen zu vertragen. Reicht die Festigkeit dafür nicht, lässt sich die vorhandene Vertiefung farbig fassen, sodass der Text wieder lesbar wird, ohne dass Stein verloren geht. Welche Schriftarten und Techniken es gibt, erklärt der Ratgeber zur Schrift am Grabstein, und den Ablauf einer Nacharbeit finden Sie unter Inschrift nachtragen.
Was sich nicht zurückholen lässt
Die verlorene Oberfläche bleibt verloren. Abschleifen und neues Polieren ergibt zwar wieder eine glatte Fläche, nimmt aber Material weg, und mit ihm werden Schrift und Relief flacher. Im Freien wird der neue Glanz bald erneut matt. An einem schlichten Stein jüngeren Datums mag man das hinnehmen. Bei einem historischen Grabmal wäre der Verlust größer als der Gewinn.
Ist der Marmor bis in die Tiefe mürbe, kann eine Festigung den Zerfall allenfalls verlangsamen. In solchen Fällen bespreche ich mit den Angehörigen, ob eine zusätzliche Schrifttafel die Namen bewahren soll, während das alte Stück an seinem Platz bleibt. Steht das Grabmal unter Denkmalschutz, brauchen Verändern und Instandsetzen vorher eine Genehmigung (§ 11 des Berliner Denkmalschutzgesetzes). Darüber entscheidet die Untere Denkmalschutzbehörde des Bezirks im Einzelfall. Die Friedhofsverwaltung beziehe ich ebenfalls ein.
Woran Sie erkennen, dass es Zeit wird
Rieseln schon bei leichter Berührung Körner, zeigen sich Risse oder steht eine Platte gewölbt in ihrem Rahmen, sollte der Stein bald angesehen werden. Schicken Sie mir Fotos, darunter eines im Streiflicht und eines von der Rückseite. Wie ich bei geschützten und sehr alten Stücken vorgehe, beschreibt die Seite Historische Grabmale restaurieren.
Sandstein altert übrigens nach ganz anderen Regeln, mit Schalen, Krusten und Salz. Wer beide Steine auf einer Grabstätte hat, findet den Vergleich im Ratgeber über Schäden an Sandstein.